時効の利益を受ける者が時効の完成を主張するなど、ある事実を自己の利益のために主張すること。
抗弁の援用、証拠の援用等として用いられる。
時効は、時効期間の経過により権利の取得（取得時効）やその消滅（消滅時効）が生じるとしているが（民法162条、167条）、当事者による援用がなければ裁判所は取り上げることはできない（同法145条）。
これをどう説明するかにつき学説が対立しているが、判例は「時効期間の経過とともに確定的に生じるものではなく、時効が援用されたときにはじめて確定的に生じる」としている（最判昭61.3.17）。
保証人に主たる債務の消滅時効の援用を認めるなど、援用権者の範囲は広げられている。
援用権者が数人いる場合、1人が援用しても、その援用の効果は他の者には及ばないとされる（援用の相対効）。
（時効と同義。）